Hier ein paar Infos über den Zugang einer Thunderbirds-F-16 (übersetzt) aus 2021:
Take a peek behind the makeover of turning a multirole fighter aircraft into a show-stopping aerial demo aircraft.
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Wie die Luftwaffe eine kampffähige F-16 in eine hochfliegende Thunderbirds-Nummer verwandelt
"Wir haben so viel institutionelles Wissen gelernt, indem wir das Flugzeug selbst gebaut haben".
Was haben die Protagonisten von The Princess Diaries, Pretty Woman, Miss Congeniality und die F-16 der Air Force mit der Kennung A91-0470 gemeinsam? Nun, sie alle haben sich einer intensiven Umgestaltung unterzogen, um sich von alltäglichen Schönheiten in Laufstegköniginnen zu verwandeln, und das auch noch mit hübschem Make-up.
Richtig, die F-16 mit der Kennung A91-0470, die früher an der Waffenschule der US-Luftwaffe auf dem Luftwaffenstützpunkt Nellis in Nevada stationiert war, ist seit Kurzem das neueste Mitglied der Air Force Thunderbirds, des wichtigsten Flugvorführungsteams der Luftwaffe. Das Flugzeug, das wir einfach 470 nennen, absolvierte seinen ersten Flug in seiner neuen Bemalung am 5. Mai, gerade rechtzeitig, bevor die Thunderbirds ihre Flugshow-Saison 2021 beginnen, die erste in zwei Jahren, da die Saison 2020 wegen der COVID-19-Pandemie weitgehend abgesagt wurde.
Die Verwandlung von einer grau lackierten Viper in einen rot-weiß-blauen Thunderbird erforderte zwar keine Maniküre oder eine Fahrt über den Rodeo Drive, aber eine Menge harter Arbeit und Intelligenz des Thunderbirds-Wartungsteams. Denn im Gegensatz zu früheren Umrüstungen von einsatzbereiten F-16 in Thunderbirds fand die Umgestaltung der 470 komplett intern in Nellis statt. Normalerweise wird die Umrüstung im Wartungsdepot auf der Hill Air Force Base in Utah durchgeführt. Doch das Team beschloss, es in diesem Jahr anders zu machen, so Capt. Mike Bell, der leitende Wartungsoffizier der Thunderbirds.
"Die F-16 werden derzeit in der gesamten Flotte umfassend modifiziert", sagte Bell am Freitag bei einer Pressekonferenz gegenüber Reportern.
"Wir sahen das als Gelegenheit, den Kampfeinheiten etwas zurückzugeben und zu sagen: 'Hey, wir brauchen keinen Depotplatz, wir können das vor Ort machen' ... Die Slots sind definitiv eine knappe Ressource, daher war es großartig, dass wir diese Slots an die Kampfeinheiten zurückgeben konnten."
Wie jede andere F-16-Einheit haben auch die Thunderbirds ihre eigenen Wartungsleute, um die Flugzeuge flugbereit zu halten. Für größere Überholungen wie die von Bell angesprochenen Upgrades sind jedoch normalerweise fortschrittlichere Einrichtungen und Ingenieure wie die in Hill erforderlich. Das ist in etwa so, als würde man versuchen, sein Auto selbst zu reparieren, anstatt es in der Werkstatt machen zu lassen.
"Die Instandhaltung auf Depotebene unterscheidet sich ein wenig von dem, was wir auf der Feldebene gewohnt sind", erklärt Bell.
"Ein großer Teil der Wartungsarbeiten auf Depot-Ebene wird auf der Grundlage von technischen Zeichnungen und sehr technischen Diagrammen durchgeführt, im Gegensatz zu den Aufgaben, die wir vor Ort erledigen und die im Allgemeinen eher wie die Bedienungsanleitung für Ihr Auto geschrieben sind, z. B. wie man einen Reifen wechselt."
Der erste Schritt bestand darin, dass die Auftragnehmer, die die Lackierkabine in Nellis betreiben, die F-16 in der rot-weiß-blauen Lackierung der Thunderbirds umlackierten. Danach mussten sie das 20-mm-Gatling-Geschütz des Flugzeugs und das Munitionsfass, das es speist, ausbauen und durch ein Rauchölfass und ein Rohrleitungssystem ersetzen. Zusammengenommen ist dies das System, das es einem Thunderbird ermöglicht, während einer Flugshow farbigen Rauch aus dem Heck zu schießen.
Während die Wartungsfachleute und Waffenexperten in Nellis für den Austausch des Waffensystems gegen das Rauchsystem zertifiziert waren, musste das Team selbst herausfinden, wie die Cockpitsteuerung für das Rauchsystem installiert werden konnte. Dazu mussten die Elektriker und Avionikexperten von Nellis tief in die verkabelten Eingeweide des Cockpits eindringen, aber sie haben es schließlich geschafft, sagte Bell.
Das Team der Thunderbirds baute einen Teil des Flugzeugs buchstäblich direkt auf der Basis. Die Thunderbirds benötigen eine sehr schwere Metallhalterung, die dort angebracht wird, wo bei der F-16 normalerweise die Geschützrohre sitzen. Die Halterung ist schwer, um das Gewicht und das Gleichgewicht des Flugzeugs während des Flugs zu erhalten, und sie hält auch den Druck auf das Rauchölsystem des Flugzeugs aufrecht, damit es auch dann noch funktioniert, wenn die F-16 auf dem Kopf steht. Aber das ist nicht die Art von Hardware, die man einfach so im Baumarkt kaufen kann.
Glücklicherweise verfügt die 53rd Test and Evaluation Group in Nellis über eine Metallwerkstatt, und im Laufe von zwei Wochen frästen sie mit einer CNC-Maschine auf der Basis eine Halterung aus einem Stück Metall.
"Wir bauten sie [in das Flugzeug] ein und sie funktionierte großartig", sagte Bell.
Obwohl es das erste Mal war, hat das Thunderbirds-Team die F-16 viel schneller umgebaut als das Wartungsdepot in Hill. Normalerweise braucht das Depot etwa 335 Tage, um eine normale F-16 in einen Thunderbird zu verwandeln, sagte Bell. Das Team in Nellis schaffte es jedoch in nur 212 Tagen, so dass sie viel mehr Zeit hatten, das Flugzeug in der Wüste einzusetzen.
"Es ist die Zeit, in der wir das Flugzeug nutzen und einsetzen können, die wir sonst nicht hätten", sagte der Kapitän.
Bell fügte der Geschichte eine Vignette hinzu: Eine der neuesten Thunderbird-Wartungsleute, Staff Sgt. Jamie Smith, war der engagierte Crew Chief der neu umgerüsteten F-16, als diese noch in der Waffenschule in Nellis war. Sie kam etwa drei Monate nach dem Jet zum Team. Jetzt tragen sowohl Smith als auch der Jet ein paar neue Klamotten, aber ihre Aufgabe, das Flugzeug flugbereit zu halten, ist dieselbe geblieben.
"Ein engagierter Crew Chief in der Luftwaffe zu sein, ist eine wirklich große Sache", sagte Bell.
"Sie sind die Instandhalter, die ihren Namen auf der Seite der Jets stehen haben. Ich mache immer gerne Witze darüber, dass die Piloten den Jet für etwa anderthalb Stunden von den Crew Chiefs ausleihen dürfen, und die Crew Chiefs haben ihn dann für die anderen 23 Stunden."
Der nächste Auftritt der Thunderbirds ist der Flug über die Abschlussfeier der U.S. Air Force Academy in Colorado Springs am 26. Mai. Die Flugshow-Saison dauert noch bis zum 6. November, aber die Lektionen, die in den letzten Monaten beim Umbau der 470 in einen Thunderbird gelernt wurden, werden auch in Zukunft von Nutzen sein, so Bell.
"Es ist fantastisch, dieses Flugzeug in den Hangar zu bekommen und es zusammenzubauen, weil wir so viel institutionelles Wissen durch den Bau des Flugzeugs selbst gelernt haben", sagte er. "Die Leute, die daran teilhaben durften, und alle anderen werden durch diese Gelegenheit viel fähiger sein.
