Dies ist sicher ein schwarzer Tag für die Raumfahrt. Auch mein Beileid gilt den Angehörigen der Astronauten, aber auch den vielen Menschen die an solch einem Projekt beteiligt sind.
Ich bin zwar auch kein Experte, da ich mich aber schon seit meiner Kindheit mit der Raumfahrt befasse, kann ich es nicht unterlassen, hier ein paar Gedanken zu möglichen Ursachen zu äussern.
Laut CNN war die Flughöhe 200'000 ft, also umgerechnet über 60 km. Auch in deutschsprachigen Nachrichten ist von 60'000 oder 65'000 m die Rede. Da halte ich die Theorie von der Kollision mit einem Airliner schlicht für Nonsens. Oder kennt jemand einen Airliner (oder sonst ein Flugzeug), der routinemässig so hoch fliegt? Ganz abgesehen davon, was hier auch schon erwähnt wurde, dass der Luftraum-Korridor jeweils für das Shuttle frei gehalten wird.
Im Moment scheint die Theorie in den Vordergrund zu rücken, dass der Hitzeschild, der ja zur Hauptsache aus fast 32'000 Kacheln auf der Basis von Silizium besteht, beschädigt war und der Orbiter verglüht ist. Das würde wohl heissen, dass mehrere dieser Kacheln abgefallen sind. Die Frage ist natürlich jetzt, woher diese Beschädigungen stammen.
Zu Beginn des Shuttle-Programms, bei den ersten Missionen, ist es immer wieder vorgekommen, dass einzelne Kacheln wegen Vibrationen beim Start abgefallen sind. Diese befanden sich aber meistens an Stellen, wo die Temperaturen beim Wiedereintritt in die Atmosphäre nicht allzu hoch sind. Ausserdem scheinen einzelne fehlende Kacheln noch kein Problem zu sein, da auch bei einer Lücke die umliegenden Kacheln offenbar genug Hitze absorbieren und von der darunter liegenden Struktur fernhalten können. Nachdem man Befestigungsart und -mittel verbessert hatte, konnte dieses Problem aber schliesslich gelöst werden.
Die heissesten Stellen beim Wiedereintritt sind die Nase und die Flügelvorderkanten. Diese können sich auf bis zu fast 1500°C erhitzen und sind deshalb nicht durch die Kacheln, sondern durch verstärktes Karbon-Material geschützt.
Der ganze Hitzeschild bewirkt übrigens, dass die Temperatur der Struktur des Orbiters beim Wiedereintritt im Normalfall nicht höher als 175°C erhitzt wird.
Ein weiterer Hinweis auf ein Versagen des Hitzeschutzes könnte auch der Zeitpunkt des Unglücks ca. 16 min (L-16:00) vor der geplanten Landung sein. Die höchsten Temperaturen beim Wiedereintritt werden normalerweise kurz vorher bei ca. L-20:00 auf rund 70 km Höhe erreicht.
Beim Start vor 16 Tagen soll man ja beobachtet haben, dass Gegenstände vom Aussentank abgefallen sind, entweder Eis oder Teile des Tanks selbst. Da dies aber auch schon früher vorgekommen war (vor allem herunterfallendes Eis), hielt man es nicht für kritisch. Es ist aber möglich, dass diese Gegenstände den Hitzeschild des Orbiters so stark beschädigt haben, dass eine zu grosse Lücke entstand. Darauf wird sich sicher ein Teil der Unfall-Untersuchung konzentrieren.