Wenn die Brennstoffzellen im normalen Betrieb sind, befinden sich das H2 und das O2 in einem geschlossenen Kreislauf. Diese werden dann zur Produktion von Strom entweder verbraucht oder zurückgeleitet in den Kreislauf. Verunreinigungen sammeln sich im Bereich der Elektroden (Anode und Kathode) an. Dies würde zu einer Verminderung der Leistungsfähigkeit von den Brennstoffzellen führen. Um dem entgegenzuwirken, tut man periodisch dass Purging durchführen, beim dem die Brennstoffzellen gesäubert werden.
Diese Purging Sequenz kann von der Crew manuell gesteuert werden, automatisch von der Flugsoftware oder durch Kommandos von Mission Control. Um den Purge-Vorgang einzuleiten, werden die Purge Valves geöffnet. Anschließend fließt eine erhöhte Menge an O2 und H2 durch den Kreislauf, nehmen dabei Verunreinigungen auf, und werden dann über die Purge Lines und Vents vom Shuttle abgelassen. Die Stromproduktion geht natürlich auch während dem Purging weiter.
Der Purging Vorgang kann entweder manuell gesteuert erfolgen oder automatisch. Dazu werden die Schalter am Panel R11U gebraucht (siehe Abbildung). Am Anfang eines jeden Purging werden die Purge Line Heater aktiviert. Dies stellt sicher, dass das O2 und H2 nicht in Purge Lines gefriert. Problematisch ist insbesondere der Wasserstoff, welcher schnell gefrieren könnte, da er mit Wasserdampf zusammen kommt. Abhängig von dem jeweiligen Orbit und der Lage des Shuttles, kann es bis zu 27 Minuten dauern, bis die Purge Lines richtig aufgewärmt wurden.
Aufgrund von Beschränkungen mit den Preheaters (auf deutsch etwa Vorwärmer) muss die aktuelle Stromerzeugung der Brennstoffzellen weniger als 350 AMPS betragen. Den Wert kann man ebenfalls auf der Seite "FUEL CELLS CRT DISPLAY (DISP 69)" ablesen. Dieser steht in der Spalte AMPS. Die Preheater erwärrmen den Sauerstoff und Wasserstoff auf ein Minimum von 40 Grad Fahrenheit, damit die Dichtungen im Gasregulator nicht gefrieren, bevor es mit dem Purging losgeht. Wenn die Stromerzeugung mehr als 350 Ampere beträgt, sind die Preheater mit der Menge an Cryos schlicht überfordert und können diese nicht mehr auf die erforderlichen 40 Grad Fahrenheit erwärmen mit den beschriebenen Konsequenzen.
Wenn man eine automatische Spülsequenz starten möchte, muss man den "Purge Heater-Schalter" auf GPC stellen, die "Purge Valves 1, 2, 3 Schalter" ebenfalls auf GPC stellen. Anschließend tut man den GPC Purge SEQ Schalter auf Start stellen, 3 Sekunden in dieser Stellung festhalten, bis der Talkback Indicator grau wird. Dann führt der GPC einen Purge der Brennstoffzellen durch. Normalerweise kümmert sich Mission Control darum, dass der Fuell Cell Purge regelmäßig stattfindet, die Crew muss sich darum nicht kümmern.
Hier noch die Abbildung des Panels, wieder aus dem oben verlinkten Press-Kit.
Gruß ;)